물리치료실에서 근무하다 보면 팔꿈치 통증을 호소하는 분들이 참 많습니다. 그중 대부부은 팔꿈치 바깥쪽부터 손목까지 이어지는 부분이 아파서 손을 못 쓰겠다고 걱정하시는 분들이십니다. 그래서 이번에는 대표적인 팔꿈치 질환인 테니스 엘보우에 대해 준비해 봤습니다.
테니스 엘보우(Tennis Elbow)란?
테니스 엘보우(Tennis Elbow)는 팔꿈치 바깥쪽에 통증을 일으키는 질환으로, 의학적으로는 외측 상과염(Lateral Epicondylitis)이라고 불립니다. 이 질환은 팔꿈치 바깥쪽에 위치한 힘줄이 과도하게 사용되거나 손상되었을 때 발생합니다. 주로 팔꿈치와 손목을 자주 사용하는 운동선수들, 특히 테니스 선수들에게 자주 발생한다고 해서 ‘테니스 엘보우’라는 이름이 붙여졌습니다. 그러나 실제로 이 질환은 테니스뿐만 아니라 다양한 직업군과 일상생활에서 팔꿈치와 손목을 과도하게 사용하는 사람들에게도 흔히 발생할 수 있습니다. 어린아이를 보는 아이 어머님, 살림을 하시는 주부님들에게도 많이 생기는 질환입니다. 특히 명절에 제사를 지낸 후에는 폭증하는 질환이지요.
테니스 엘보우의 원인
테니스 엘보우의 주된 원인은 팔꿈치 바깥쪽에 있는 상완 요골근(extensor carpi radialis brevis)이라는 힘줄의 과도한 사용과 미세한 손상입니다. 이 힘줄은 팔꿈치 바깥쪽에서 시작하여 손목을 굽히고 펴는 동작을 조절하는 역할을 합니다. 반복적으로 팔꿈치를 사용하거나, 무거운 물건을 드는 등의 동작을 계속하게 되면 이 힘줄에 지속적인 부담이 가해져 염증이 발생하거나 미세한 파열이 생길 수 있습니다. 주요 원인으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
1. 반복적인 동작 : 테니스 엘보우는 주로 팔꿈치와 손목을 반복적으로 사용하는 동작으로 발생합니다. 예를 들어, 테니스에서 공을 칠 때 손목과 팔꿈치에 반복적인 충격이 가해져 힘줄에 스트레스를 주게 됩니다. 그 외에도 골프, 보디빌딩, 건축, 조경 등에서도 팔꿈치를 과도하게 사용하는 경우 발생할 수 있습니다.
2. 잘못된 운동 자세 : 스포츠에서 잘못된 자세나 기법으로 운동을 할 경우 팔꿈치에 불필요한 부담이 가해져 테니스 엘보우를 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 테니스에서 라켓을 칠 때 손목의 위치가 올바르지 않거나, 라켓이 너무 무거울 경우 힘줄에 과도한 압력이 가해질 수 있습니다.
3. 나이와 퇴행성 변화 : 나이가 들면서 팔꿈치 주변의 힘줄과 연골은 자연스럽게 퇴행성 변화를 겪게 됩니다. 30대 후반에서 50대 초반의 사람들에게 특히 많이 발생하는 경향이 있으며, 이 나이대는 힘줄이 노화되어 탄력성이 떨어지기 때문에 더 쉽게 손상될 수 있습니다.
4. 불균형한 근육 사용 : 팔꿈치와 손목 주변의 근육이 불균형하게 사용되면 한쪽 근육에 과도한 힘이 가해져 통증을 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 한쪽 팔꿈치만 과도하게 사용하는 작업을 지속적으로 할 경우, 테니스 엘보우를 경험할 수 있습니다.
테니스 엘보우의 증상
테니스 엘보우의 주요 증상은 팔꿈치 바깥쪽에 통증이 발생하는 것입니다. 그 외에도 다양한 증상이 동반될 수 있습니다
1. 팔꿈치 외측의 통증 : 팔꿈치 바깥쪽, 즉 팔꿈치 관절의 외측에 통증이 발생합니다. 초기에는 가벼운 통증에서 시작되며, 점차 심해져 팔꿈치를 움직일 때 통증이 지속됩니다. 손목을 흔들거나 물건을 들 때 통증이 악화될 수 있습니다.
2. 통증의 확산 : 통증은 팔꿈치뿐만 아니라 팔꿈치에서 손목까지 내려가거나 상완 부위까지 퍼질 수 있습니다. 손목을 움직일 때 팔꿈치 부위에서 더욱 뚜렷한 통증이 느껴집니다.
3. 약화된 손목과 팔꿈치 힘 : 팔꿈치와 손목에 힘이 약해져 물건을 쥐거나 들어올리기 어려워집니다. 특히, 작은 물건을 들거나 손목을 비틀 때 통증이 심해질 수 있습니다.
4. 부기 및 염증 : 팔꿈치 주변이 부풀어 오르고, 열감이 발생할 수 있습니다. 이는 염증이 생겼기 때문입니다. 염증이 진행되면 통증이 더욱 심해지고, 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있습니다.
테니스 엘보우의 진단
테니스 엘보우를 진단하기 위해서는 의사의 평가가 필요합니다. 대부분의 경우, 신체검사를 통해 진단할 수 있습니다. 의사는 팔꿈치의 특정 부위를 눌러보거나, 팔꿈치를 움직여 보면서 통증이 발생하는지 확인합니다. 또한, X-ray나 MRI와 같은 영상 검사를 통해 다른 질환이 원인인지를 배제할 수 있습니다. MRI는 힘줄이나 인대의 손상 정도를 평가하는 데 유용한 검사입니다.
테니스 엘보우의 치료법
1. 휴식과 얼음찜질 : 테니스 엘보우의 초기 치료는 팔꿈치의 휴식입니다. 팔꿈치를 과도하게 사용하지 않도록 하고, 얼음찜질을 통해 염증과 부종을 완화시킵니다. 얼음찜질은 하루에 15~20분씩 2~3번 시행하는 것이 효과적입니다.
2. 약물 치료 : 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)는 통증과 염증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 그러나 약물의 장기적인 사용은 부작용을 초래할 수 있으므로, 의사의 처방을 받는 것이 중요합니다.
3. 물리치료 : 물리치료는 팔꿈치의 회복을 돕는 중요한 치료법입니다. 물리치료사는 팔꿈치의 근육을 강화하고, 스트레칭을 통해 유연성을 향상시키는 운동을 제공합니다. 이를 통해 팔꿈치에 가해지는 부담을 줄이고, 팔꿈치의 기능을 회복시킬 수 있습니다.
4. 스플린트와 보조기 : 팔꿈치를 고정하는 스플린트나 보조기를 착용하여 팔꿈치를 안정시키고, 추가적인 손상을 방지합니다. 이는 특히 초기 치료나 재발 방지에 도움이 됩니다.
5. 주사 치료 : 스테로이드 주사는 염증을 줄이고 통증을 완화하는 데 효과적입니다. 그러나 주사 치료는 일시적인 효과만을 제공하므로, 장기적인 해결책이 되지 않습니다.
6. 수술 : 보존 치료법이 효과를 보지 않거나, 증상이 매우 심한 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다. 수술은 팔꿈치 주변의 손상된 힘줄을 수리하거나 제거하는 방법으로 진행됩니다. 수술 후에는 재활치료가 필요합니다.
예방 방법
테니스 엘보우를 예방하기 위해서는 팔꿈치에 과도한 부담을 주지 않도록 주의해야 합니다. 운동을 할 때는 올바른 자세와 기법을 유지하고, 무리한 동작을 피해야 합니다. 또한, 손목과 팔꿈치 주변의 근육을 강화하는 운동을 통해 예방할 수 있습니다.
결론
테니스 엘보우는 팔꿈치 바깥쪽에 통증을 유발하는 질환으로, 반복적인 사용이나 부적절한 운동 자세로 인해 발생할 수 있습니다. 이 질환은 충분한 휴식과 적절한 치료를 통해 회복할 수 있으며, 예방을 위해 올바른 자세와 근육 강화를 유지하는 것이 중요합니다.
